Este sábado falleció a sus 82 años Neil Armstrong, el primer hombre en pisar la Luna. Este astronauta que dio el "pequeño paso para un hombre pero un gran salto para la humanidad", se convirtió en leyenda e inspiración para todos aquellos que sueñan trabajar en la NASA.
Sin embargo, Armstrong no es la única personas que ha salido de la atmósfera terrestre para convertirse en leyenda. Cientos de ingenieros, pilotos, científicos y soñadores son parte de lo hasta ahora logrado por el hombre en su continua búsqueda para llegar al espacio sideral.
Estados Unidos y la ex Unión Soviética comenzaron hace años la carrera espacial. El primer golpe vino desde tierras rusas y la respuesta no tardó en llegar desde suelo norteamericano. Hoy en día y tras el final de la guerra fría, ambos países compiten con China, Europa y empresas privadas para conquistar la última frontera.
A continuación, descubramos los astronautas más importantes de la historia. Hombres y nombres que reflejan, en parte, ese sueño de todos por alcanzar el infinito.
Yuri Gagarin: primero en el espacio y héroe nacional
Nació en 1934 en un pueblo al oeste de Moscú, Rusia. Hijo de un carpintero, inició sus estudios en 1941 y se graduó de la academia de las Fuerzas Aéreas de Orenburgo en 1957. Afiliado al partido comunista, en 1960 fue elegido para tripular el Vostok I en el primer vuelo espacial realizado por el hombre.
Su travesía hacia el espacio comenzó cerca de las 07:30 horas, un 12 de abril de 1961, desde el cosmódromo de Baikonur, en Zakajstán. Tras 96 minutos de recorrido orbital aterrizó en el lugar prefijado, Smelova, al este de la capital soviética. Falleció en un vuelo de entrenamiento el 28 de mayo de 1968.
Neil Armstrong: la pisada más famosa
Nacido el 5 de agosto de 1930, este astronauta estadounidense escribió un nuevo capítulo en la carrera espacial.
En 1962 ingresó al cuerpo de astronautas de la NASA y cuatro años más tarde, dirigió una misión espacial donde llevó a cabo una maniobra de acoplamiento en el espacio, la primera de este género. La misión fracasó al perderse el control del conjunto.
Su revancha llegaría el 20 de julio de 1969, al comandar la misión lunar de la nave espacial Apolo 11,un cohete de unos 85 metros de alto y un diámetro máximo de 13 metros que transportaba el conjunto integrado por el módulo de mando y servicio llamado "Columbia", y el módulo de alunizaje, bautizado con el nombre de "Eagle".
A sus 39 años, Armstrong fue el primer hombre que puso e imprimió sus huellas en la superficie lunar, y permaneció 2 horas y 14 minutos fuera del módulo de alunizaje "Eagle". El alunizaje había tenido lugar un día antes (20 de julio) en la región lunar conocida como "Mar de la Tranquilidad".
Su paseo lunar es parte de la historia, así como también su célebre frase: "Es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad".
Fallecio este sábado por complicaciones de un operación reciente en el corazón.
Valentina Tereshkova: la primera mujer en el espacio
Nacida el 6 de marzo de 1937, esta cosmonauta soviética fue la primera mujer de la historia en viajar al espacio, a bordo del Vostok 6 en 1963. Tereshkova era una trabajadora de la rama textil y paracaidista aficionada cuando en 1961 se alistó en el programa soviético de aprendizaje de cosmonautas.
Efectuó 48 órbitas alrededor de la Tierra en el satisfactorio vuelo del Vostok 6, que duró del 16 al 19 de junio de 1963. Aunque estaban previstos más vuelos en los que participaran mujeres, pasaron 19 años hasta que otra mujer, Svetlana Savítskaya, viajara al espacio.
Tras la misión espacial estudió en la Academia de la Fuerza Aérea de Zhukovski, y se graduó como ingeniera espacial en 1969. Ese mismo año, el grupo de cosmonautas femenino fue disuelto. En 1977 recibió el doctorado en Ingeniería. Debido a su prominencia desempeñó diversos cargos políticos.
Arnaldo Tamayo Méndez: el representante de Latinoamérica
Nació en 1942 en Guantánamo; estudió en la Academia Máximo Gómez. Luego, trabajó como jefe de Estado Mayor de una de las brigadas de aviación de caza.
En 1978 fue seleccionado para integrarse al programa Intercosmos y se trasladó a la Ciudad de las Estrellas en la Unión Soviética para su entrenamiento. En 1980 llevó a cabo el histórico vuelo al espacio del primer latinoamericano, en la cosmonave soviética Soyuz 38, un 18 de septiembre. Despegó desde el cosmódromo de Baikonur (en Kazajstán) y regresaron a Tierra el 26 de septiembre de 1980.
Franklin Chang Díaz: el latinoamericano con más horas en el espacio
Nació en San José, Costa Rica. Astronauta y físico, nacionalizado estadounidense desde 1977, fue el primer astronauta latinoamericano de la NASA, el tercer no estadounidense del hemisferio occidental en viajar al espacio, y uno de los hombres con más misiones y horas espaciales en la historia.
Comparte el récord de número de viajes al espacio a bordo del transbordador espacial, con un total de siete misiones de la NASA.
Chang Díaz fue seleccionado candidato a astronauta por la NASA en 1980, y tuvo su primer vuelo en la misión STS-61-C en 1986. Durante la STS-111, realizó 3 caminatas espaciales que duraron 16 horas,como parte de la construcción de la Estación Espacial Internacional.
Rodolfo Neri Vela: el primer astronauta mexicano
Rodolfo Neri Vela nació el 19 de febrero de 1952 en México. Cuenta también con la nacionalidad estadounidense como un requisito para viajar en el transbordador espacial Atlantis.
Fue el primer orbinauta mexicano y el segundo orbinauta latinoamericano en volar al espacio exterior como pasajero, al crearse un programa de colaboración entre la Secretaría de Comunicaciones y Transportes mexicana (SCT) y la NASA.1
En 1985, formó parte de la tripulación de la Misión 61-B de la NASA, permaneciendo siete días en el espacio.
El doctor Neri Vela participó, de 1989 a 1990, en el diseño de la Estación Espacial Alfa, de la Agencia Espacial Europea, y en los últimos años se ha desempeñado como profesor de la Facultad de Ingeniería de la UNAM.
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